A ciência do relacionamento nos diz que somos biologicamente inclinados a formar laços emocionais com os outros. Fazemos isso ficando perto dos cuidadores ou cumprimentando seus entes queridos com um abraço caloroso. O contexto é importante. Um aperto no pulso pode parecer favorável em um cenário e ameaçador em outro.

A maneira como o toque é expresso depende da cultura, da dinâmica do poder e das características dos envolvidos.
Quando é bem-vindo e apropriado, o toque está literalmente ao nosso alcance, ajudando-nos a comunicar amor e afeto.

Para algumas pessoas, o toque é uma tábua de salvação. Vimos o impacto devastador do isolamento social em idosos em cuidados de longa duração e outros grupos vulneráveis. Para levantar o ânimo, voluntários como Stuart Mah e seu cachorro, Nugget, estão oferecendo terapia virtual para animais de estimação. Os idosos podem interagir com esta equipe de cães de terapia usando um iPad. E na hora, os idosos tocam a tela como se estivessem acariciando Nugget cara a cara.

Décadas de pesquisa comprovam os benefícios do toque para nossa saúde mental e física. O toque funciona como um amortecedor contra o estresse, ajudando a diminuir a freqüência cardíaca e a pressão arterial. Isso nos dá alívio da dor.

Quando batemos com o cotovelo ou batemos com a cabeça em algo, nosso primeiro instinto é esfregar a área. O contato pele a pele promove o desenvolvimento emocional e cognitivo de recém-nascidos e bebês prematuros. O toque estimula a liberação de oxitocina, o “hormônio do amor” que está envolvido na empatia e na união social.

Existe até um paralelo no mundo dos cães e por isso é tão dificil a internação caes. Os pesquisadores descobriram que quando os cães fazem contato visual com seus tutores humanos, duas coisas acontecem: 1) o nível de oxitocina aumenta tanto em cães quanto em pessoas, e 2) as pessoas têm maior probabilidade de começar a acariciar e falar com seus cães.

Essa resposta hormonal é uma evidência de como os cães e as pessoas co-evoluíram entre si. Os lobos, parentes genéticos mais próximos dos cães, não respondem da mesma forma quando interagem com as pessoas.

Em uma época em que o distanciamento físico exige que limitemos nosso contato pessoal, o toque assume um significado particular. Abraços e apertos de mão deram lugar a cotoveladas e olhares pensativos sob máscaras faciais de várias camadas. Alguns autores observam que passar fome de toque (ou seja, privado de toque) está associado a maior ansiedade e depressão.

E o remédio natural para nossa deficiência tátil – animais de estimação, é claro! Um artigo recente afirma exatamente o seguinte:

Na ausência de contato humano-humano, em milhões de lares em todo o mundo, os animais entraram na brecha por muitas pessoas, proporcionando o conforto necessário por meio de abraços, tapinhas e uma presença física constante.

O que há de errado em dizer que os cães preenchem o vazio do contato humano?

Por um lado, afirmações como essa reforçam uma visão unidimensional dos cães. Ou seja, valorizamos os cães na medida em que atendem às nossas necessidades, desde o alívio do isolamento social até o incentivo a fazer mais exercícios. Os formuladores de políticas propõem argumentos semelhantes ao defenderem moradias que aceitem animais de estimação e medidas para permitir cães em hospitais, asilos e instalações residenciais.

Basta olhar para a situação dos cães e outros animais de estimação durante a pandemia. Em meio a relatos de animais de estimação com teste positivo para coronavírus, as organizações de resgate observaram um aumento no número de cães e gatos entregues. Então, à medida que as ordens para ficar em casa entraram em vigor, aconteceu o oposto. Adoções e estímulos de animais de estimação aumentaram, junto com pedidos de criadores de filhotes.

Tomados em conjunto, esses fenômenos relacionados à pandemia sugerem que os cães são dispensáveis ​​e indispensáveis ​​ao mesmo tempo. Se os cães podem ser adquiridos para aliviar a solidão, eles podem ser facilmente abandonados caso representem um risco para a nossa saúde ou comecem a prejudicar nossos objetivos pessoais ou profissionais.

Outro problema com alegações de solidão e isolamento tem a ver com a natureza do apoio social. Para algumas pessoas, os cães não substituem o suporte social humano, mas, na verdade, fornecem algo totalmente diferente. Os cães atendem às necessidades relacionais que as pessoas não conseguem. Isso não é apenas especulação da minha parte. Passei anos estudando o relacionamento das pessoas com seus cães, incluindo as experiências de pacientes com câncer.

O que acontece quando um ente querido enfrenta uma doença fatal?

Não podemos ajudar a nós mesmos. Lembre-se de que nós, humanos, temos essa forte necessidade afiliativa de nos consolarmos. Não podemos simplesmente sentar ao lado de nossos entes queridos e segurar sua mão ou ficar quietos.

Não podemos deixar de tentar consertar as coisas com palavras de empatia e compreensão. Caímos na armadilha de pensar que, se pudéssemos encontrar as palavras certas, poderíamos aliviar seu sofrimento e acabar com os silêncios constrangedores.

Os cães são mais espertos do que isso. Eles sabem como estar presentes e simplesmente estar lá. Eles não subestimam a importância do toque. Eles não dão conselhos não solicitados. Eles não dizem coisas que ferem nossos sentimentos e oferecem desculpas vazias. Os cães são seres empáticos. Eles mostram isso em sua proximidade física de nós e no calor de seu toque.

“Os cães atendem às necessidades relacionais que as pessoas não podem.”

Os cães são macios e quentes e respondem a nós. Nosso erro seria pensar neles como pouco mais do que uma ajuda para o bem-estar semelhante a um cobertor pesado ou uma lâmpada de terapia de luz. Os cães têm suas próprias necessidades e preferências. Nem todos os cães são receptivos a ser tocados ou acariciados. Os cães são seres agentes que ajudam a definir as regras em torno do toque e da intimidade. Eles são muito mais do que um ursinho de pelúcia fofinho ou um antídoto temporário para o tédio e a solidão.

Por último, não estou sugerindo que o contato humano não seja necessário ou valorizado. Nem estou afirmando que os cães tenham monopolizado o mercado de toques calmantes no reino animal. O que estou dizendo é que os cães são altamente habilidosos em ler e responder às nossas emoções. Podemos facilmente falar com os cães ou não falar com eles. Dessa forma, os cães nos ajudam a encontrar conforto em situações nas quais temos pouco ou nenhum controle.